A Merkúr
a Naphoz legközelebbi, méretét tekintve
pedig a nyolcadik legnagyobb
bolygó.
Naptól mért közepes távolság: 57,910,000 km (0.38 CSE)
átmérő: 4,878 km
tömeg: 3.30e23 kg
Merkúr a római mitológiában a kereskedelem istene. A rómaiak Hermésszel azonosították, aki a görög mitológiában az istenek követe, az utasok oltalmazója, a holt lelkek vezetője.
A legkisebb bolygó
Naprendszerben. (Csak a Plútó
kisebb.)
A Merkúrénál nagyobb
átmérővel két hold is
büszkélkedhet, ezek a Ganymede
és a Titán. Igaz ugyan, hogy a Merkúr
sűrűsége kb. háromszor
nagyobb az őt leköröző holdakénál.
A Merkúrt eddig két űrszonda, a Mariner-10 (1973-ban és 1974-ben háromszor repült el mellette) és 2008-ban a Messenger látogatta meg.
A Merkúr bolygó viszonylag fényes, nála csak a Jupiter, a Vénusz és időnként a Mars ragyog fényesebben. Mégis elég nehéz megfigyelnünk, mert mindig a Nap közelében jár. Kicsiny pályaátmérője miatt sohasem távolodik el 28 foknál messzebbre a Naptól, és ezért csak akkor figyelhető meg távcső nélkül, amikor este vagy hajnalban a horizont közelében tartózkodik. A bolygó észlelését az is nehezíti, hogy korongjának átmérője még távcsőben is rendkívül kicsinynek látszik. Alsó együttállásban 12,9 ívmásodperc a látszólagos átmérő, pedig ilyenkor látszik a legnagyobbnak, minthogy ilyenkor van a Merkúr a Nap és a Föld között. Felső együttállásban, amikor a Nap átellenes oldalán található, a bolygókorong látszólagos átmérője csupán a maximális egyharmada.
A bolygó háromszor fordul meg tengelye körül, mialatt két teljes keringést végez a Nap körül. Az elméleti vizsgálatok során kiderült, hogy a keringési és a forgási periódus hosszának e különleges arányáért a bolygó testében fellépett erős dagálysúrlódás a felelős. A jelenség hasonló ahhoz, mint ami a Hold esetében játszódott le, csak az a lényeges különbség, hogy a Merkúr rendkívüli mértékben elnyúlt ellipszis alakú pályája idézte elő, hogy a bolygó két keringés alatt három forgást végez, míg a Hold esetében a két periódus tökéletesen kiegyenlítődött. Amikor a Merkúr a legközelebb jár a Naphoz, pályamenti sebessége olyan nagy, hogy az ebből adódó szögsebesség felülmúlja a tengelyforgásét. Ezért azután a bolygó felszínén álló képzeletbeli megfigyelő számára olyan jelenség következne be, amely az egész Naprendszerben egyedülálló. Néhány napon át a Nap a szokásossal ellentétes irányban haladna az égen, majd ismét megfordulva folytatná útját az égitestek között. Ha a megfigyelőnk úgy helyezkedne el a Merkúron, hogy a perihéliumátmenet idején a Napot a keleti horizonton látná, tanúja lehetne annak, amint csillagunk feltűnik a horizonton, visszafordul, lebukik az alá, majd röviddel később ismét felkel, hogy most már folytassa is égi útját.
A Merkúr felszíne a Holdéhoz hasonló: kráterekkel borított fennsíkok
és egyenletesebb felszínű vulkanikus síkságok tagolják. Felszínén terül el a
mintegy 1400 km átmérőjű koncentrikus, kör alakú Caloris medence, amely egy
hatalmas becsapódás során keletkezhetett.
A Merkúr felületének minden négyzetméterére hatszor annyi sugárzás érkezik a Napból, mint a Föld azonos nagyságú területére. A bolygó nappali hőmérséklete elég magas, átlagban 600 K (kb. 330 Celsius fok), miközben eléri a 750 K (480 Celsius fok) körüli maximumot. Ugyanakkor éjszaka a hőmérséklet 90 K-re (kb. -180 Celsius fok) süllyed.
A Merkúrnak nincs észrevehető sűrűségű légköre.
Tekintettel arra ugyanis, hogy a bolygó
napsütötte oldala igen forró, fel kell tételeznünk, hogy még a legnehezebb gázok
is eltávoztak onnan. Ráadásul az összes bolygó
közül a Merkúr felszínének fényvisszaverő
képessége a leggyengébb, leginkább a sötét holdtalajéhoz hasonló. A Merkúr
felszíne által szórt napfény színképi vizsgálata is megerősíti, hogy a bolygónak
nincs kimutatható légköre.
Anyagi, kémiai összetételét
tekintve a Merkúr Föld típusú
bolygó.
Kicsiny mérete ellenére a Merkúr sűrűsége
közel azonos a Földével, ami azt sugallja,
hogy vastartalma a Földének
nagyjából a kétszerese lehet. A vas-nikkel
mag a bolygó sugarának
nagyjából a 75%-át teszi ki. Ez a mag képviseli a bolygó
tömegének a 80%-át.
A Merkúr mágneses tere csaknem eléri a Földön mért mágneses tér erősségének 1%-át.
A Merkúrnak nincs holdja.